联网设备数量因为专门替物联网(IoT)应用打造的网络技术而激增，也就是所谓的低功耗广域网(LPWAN)。顾名思义，LPWAN就是要求功耗非常小、数据传输量小以及低带宽的技术，它们能连接数个私有与公有物联网设备，为广大范围用户提供服务，促进智慧城市的发展。

有多个类型的LPWAN联网技术崛起，每一种都有相互竞争的联网协议，让IoT世界变得复杂化；这已经不再是IoT设备使用情境的问题，而牵涉到终端用户与众多新兴通讯协议的兼容性。更糟的是，可能会让智慧城市演变成有多个专属、相互隔离的网络。

有鉴于最近业界消息传出，几家竞争公司例如Sigfox，计划将其联网技术在2016年底前布建于包括纽约、洛杉矶等多个美国城市，上述问题显得特别有相关性。

LPWAN技术因为传输范围有限，使得该类网络的布建所需投资规模相对较小，而且几乎不需要维护。身为主要技术供应商的Sigfox与许多支持其他IoT通讯协议的公司与产业联盟有明显的竞争；举例来说，思科(Cisco)与华为(Huawei)分别在采用LoRa与NB-IoT通讯协议的市场上获得不少关注。

这是一个受到多方关注的、具有相当规模的新兴市场；根据研究机构IDC预测，美国对IoT相关产品与服务的投资，到2016年底将达到2，320亿美元，接下来三年的成长率都可超过16%。而该市场的参与者，从产品工程师到政府主管机关，都想知道最后哪种通讯协议胜出。

实际情况是LPWAN市场仍在初期发展阶段，因此要回答以上问题还太早；从一些早期征兆判断，似乎在IoT领域不会只有一个通讯协议出线。

试想手机操作系统仍在持续的战争，以往没有人看好苹果(Apple)的iOS会变得像现在这么胜欢迎，毕竟那是一个独立、不兼容的系统；但iPhone几乎在一夜之间变得无所不在，并形成一个围绕着该设备的完整市场。但关于Android手机的话题仍在持续，该类产品目前占据整个智能型手机市场的八成以上。

同样的情况看来也会发生在IoT市场，该市场还有非常足够的空间容纳多个相互竞争的通讯协议，而且各种设备也能与不同的通讯协议相融。

重要的是，要了解不只有一种设备会使用LPWAN技术；那些网络能被整合到公用事业、医疗照护、保全等各种应用领域，牵涉五花八门的终端设备与系统，从最简单的环境传感器、智能控制设备，到镜射系统(mirrored systems)。

那些网络需要以像是目前移动网络的模式来看待，它们应该周期性地进行性能评估，以确保它们的健全并因此优化在网络上执行的小区服务；那些服务包括能源管理、都会移动(urban mobility)，或是废弃物监测。

不过IoT网络，无论是层迭在传统电信业者的移动网络之上或是独立的，都无法像是今日的蜂窝网络那样被审查；移动通讯业者通常会密切观察由网络上的一个移动设备所发起的数据任务之成功完成，以及该类任务以什么速度完成。

IoT网络主要是促进传递轻量数据、不一定要蜂窝等级吞吐量的机器对机器通讯；对这类网络来说，更重要的是确保它们具备能完成所有任务的足够强韧度，以及网络等待时间是在使用该网络之IoT应用可接受的范围。

在IoT中更重要的是数据能在需要时被可靠地传输，而不见得要多快；消费者会抱怨下载时间太长，但那些传感器不会。但是当然，数据传递还是得在要求的时间之内完成。

LPWAN的发展以及广泛布建，已经为公众日常生活使用的科技开启了一个新世界；不过，政府部门投资与实现IoT项目、让现场试验能变成公共服务的速度，仍会受到IoT产业建立自我秩序之速度的直接影响。Sigfox已经率先踏出大步，最近宣布推出成本仅2美元的IoT模块，其他厂商将如何响应出招？且让我们拭目以待！